Karate é un'arte marziale nata in Giappone, precisamente nelle isole Ryukyu, (la cui più grande è l'isola di Okinawa). Fu sviluppato dai metodi di combattimento indigeni chiamati "te" e dal kempö cinese.
Prevede la difesa a mani nude, senza l'auslio di armi, anche se la pratica del Kobudo di Okinawa, che prevede l'ausilio delle armi tradizionali (Bo, Tonfa, Sai, Nunchaku, Karma), è strettamente collegata alla pratica del karate.
Attualmente viene practicatoin versione sportiva (privato della sua componente marziale e finalizzato ai risultati competitivi tipici dell'agonismo occidentale) e in versione arte marziale tradizionale per difesa personale.
Nel passato era studiato e praticato solo da uomini, ma col passare dei secoli anche le donne si sono avvicinate a questa disciplina. Il karate fu svilupato nel Regno delle Ryukyu prima della sua annessione al Giappone nel XIX secolo.
Fu portato sul continente giapponese duratne il periodo degli scambi culturali fra i nipponici e gli abitanti delle Ryukyu. Nel 1922 il Ministerio dell'Educazione Giapponese invitò Gichin Funakoshi a Tokyo per una dimostrazione di karate: la National Athletic Exhibition.
